La manzanilla a través del tiempo: la historia y el simbolismo de un motivo cultural
- Yana Evans
- 8 ago 2025
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Más que una simple infusión relajante, la flor de manzanilla posee un legado que abarca continentes y siglos. Sus delicados pétalos blancos y su corazón dorado le confieren una apariencia discreta, pero la manzanilla ha influido discretamente en la medicina, el arte y el folclore de todo el mundo. En su delicado aroma, a menudo comparado con el de las manzanas en la brisa de verano, se esconden ecos de antiguos rituales y remedios ancestrales. Antiguamente sagrada para los dioses del sol y esparcida en los suelos de las casas para traer buena suerte, esta humilde flor ha sido un símbolo de resiliencia y consuelo en distintas culturas. La manzanilla se celebra en la poesía y la pintura, es recetada por curanderos desde Egipto hasta Inglaterra, e incluso se venera hoy como la flor nacional de Rusia. Desde el incienso en los templos hasta el té para dormir, la historia de la manzanilla es un hilo fragante que se ha tejido a lo largo de la historia de la humanidad, uniendo lo mundano con lo místico en un tapiz cultural atemporal.
Orígenes y descubrimiento: Antiguo Egipto, Grecia y Roma
La manzanilla (género Matricaria o Chamaemelum) pertenece a la familia de las margaritas. Su nombre deriva del griego chamaimelon, que significa "manzana de tierra", por el aroma a manzana de sus flores. Botánicamente, la manzanilla es una pequeña hierba con hojas plumosas y alegres rayos blancos alrededor de un disco amarillo, una forma tan familiar que a los eruditos de la antigüedad apenas les parecía que valía la pena describirla. Como bromeó el herbolario del siglo XVII Nicholas Culpeper, la manzanilla "es tan conocida en todas partes, que describirla es una pérdida de tiempo y esfuerzo". Dos variedades principales llegaron a ser veneradas: la manzanilla alemana (Matricaria chamomilla, anual) y la manzanilla romana (Chamaemelum nobile, perenne). Apropiadamente, el género latín Matricaria significa "matriz", un guiño al uso prolongado de la hierba en la salud femenina.
La historia documentada de la manzanilla se remonta a la antigüedad. En el antiguo Egipto, los médicos documentaron sus poderes en pergaminos como el Papiro de Ebers (c. 1550 a. C.). Los egipcios dedicaban la manzanilla a su dios solar, Ra, quizás viendo en sus flores de centro dorado un reflejo del sol. La apreciaban como un remedio universal, desde calmar la fiebre (incluso la malaria) hasta perfumar cosméticos. Los egipcios de alto rango usaban la manzanilla en tratamientos de belleza y cuidado de la piel, y, notablemente, sus aceites se utilizaban en la momificación, un tributo aromático para asegurar un paso seguro al más allá.
Los griegos y romanos clásicos también adoptaron la manzanilla. Los médicos griegos de la época de Hipócrates (siglo V a. C.) recomendaban infusiones de manzanilla para reducir la fiebre y las dolencias femeninas. Los grandes naturalistas Teofrasto y Dioscórides describieron su apariencia y su aroma a "manzana", y Dioscórides observó cómo el suave calor de la manzanilla podía "diluir" los humores sobrantes, convirtiéndola en un remedio para afecciones urinarias, digestivas y ginecológicas. Los curanderos romanos catalogaron los usos de la manzanilla para todo, desde la inducción de la menstruación hasta el tratamiento de cálculos renales. Los romanos estimaban tanto esta flor que la consagraron a sus dioses y la convirtieron en un elemento básico de la vida cotidiana: se esparcía en el suelo como ambientador natural, se infusionaba en baños comunes y se bebía a sorbos como tisana curativa. Para el siglo I d. C., Plinio el Viejo podía incluir la manzanilla entre las hierbas más célebres del imperio. En estas primeras civilizaciones, la manzanilla era más que una planta: era un regalo divino, una modesta hierba elevada a sanadora sagrada.
Extendiéndose por los continentes: monjes, comerciantes y conquistadores
Desde su cuna mediterránea, la manzanilla se expandió por todas partes, llevada por legiones, comerciantes y monjes con mano de obra vegetal. Es probable que los romanos introdujeran la manzanilla en los confines de Europa durante sus marchas, y sus semillas se asentaron en los prados británicos y los campos galos. Tras el Imperio Romano, fueron los monasterios de la Europa medieval los que mantuvieron vivo el legado de la manzanilla.
En el siglo IX, el famoso decreto Capitulare de villis del emperador Carlomagno incluyó la manzanilla entre las hierbas esenciales que debían cultivarse en todo jardín imperial. Los curanderos monásticos cultivaban la manzanilla en sus jardines medicinales, junto con la salvia y la betónica, para tratar a los enfermos. Un antiguo herbolario inglés la mencionaba para dolores de cabeza y gases estomacales, y de hecho, los libros anglosajones de sanguijuelas la elogiaban.
La manzanilla incluso se incorporó a la tradición anglosajona: una leyenda medieval sostenía que el dios Woden (Odín) dio nueve hierbas sagradas a la humanidad, entre ellas la manzanilla (llamada maythen en inglés antiguo), para protegerse del mal y la enfermedad. Tales relatos subrayaron la condición de la manzanilla como panacea en la antigua Europa del norte.
Con la apertura de las rutas comerciales, el conocimiento de la manzanilla se extendió a Oriente Medio y más allá. El erudito persa Avicena la incluyó en su Canon de Medicina (1025 d. C.), recomendándola para dolores de cabeza, ictericia y dolencias femeninas, entre otros usos. En el mundo árabe, las propiedades refrescantes de la manzanilla se integraron en el rico repertorio herbal de la medicina islámica, a menudo en consonancia con hallazgos grecorromanos anteriores. A lo largo de la Edad de Oro islámica, la fama de la manzanilla viajó junto con el azúcar, las especias y los textos, llegando finalmente al subcontinente indio y a Asia. Para la época del Renacimiento, la manzanilla ya estaba firmemente arraigada en los herbarios desde Bagdad hasta Londres. Herbolarios como el alemán Hieronymus Bock y el inglés John Gerard la cultivaban en sus jardines y ensalzaban sus virtudes por escrito.
La manzanilla cruzó el Atlántico con los colonos europeos en la Era de la Exploración. Los colonos trajeron manzanilla seca y semillas a América en el siglo XVII, asegurándose de tener su conocido "curalotodo" en nuevas tierras. Los pueblos indígenas de Norteamérica pronto aprendieron también sus propiedades, añadiéndola a sus propias farmacopeas. Para la época de la Guerra de la Independencia, la manzanilla era tan común en las Trece Colonias que los soldados patriotas que buscaban medicina recurrían a la manzanilla silvestre cuando escaseaban las provisiones. De hecho, los relatos de la Revolución Americana señalan que los soldados llevaban manzanilla en sus botiquines, junto con menta y milenrama, para tratar dolencias del campamento como la disentería, las heridas y la fatiga. Los hogares coloniales cultivaban manzanilla en sus huertos para preparar tés y tónicos, especialmente después de que el Motín del Té de Boston hiciera escasear el té importado; la manzanilla se convirtió en uno de los "tés de la libertad" favoritos de los patriotas estadounidenses. De Europa a Asia, de África al Nuevo Mundo, la manzanilla viajó como una hierba cosmopolita, adaptándose a jardines locales y tradiciones curativas de todo el mundo. Floreció junto a caminos y lindes de campos, naturalizándose en todos los continentes donde la humanidad la cultivó. Para el siglo XIX, la manzanilla pertenecía verdaderamente al mundo, una compañera de viaje omnipresente en la historia de la medicina herbal global.
Simbolismo y significado: Paciencia, pureza y protección
Más allá de sus virtudes medicinales, la manzanilla florece con un significado simbólico en culturas de todo el mundo. Quizás su asociación más universal sea con la resiliencia ante la adversidad. Una planta de manzanilla pisoteada, en lugar de marchitarse, libera más de su dulce fragancia y, a menudo, rebrota con más fuerza. En el lenguaje victoriano de las flores, la manzanilla llegó a significar "energía en la adversidad" o "paciencia en la adversidad". Regalar una flor de manzanilla era una forma de decir: "Mantente fuerte; ten paciencia ante las dificultades". La resistencia de la flor —que prospera en suelos secos y pobres y resiste las pisadas— la convirtió en un emblema natural de resistencia y humildad en el arte y la literatura europeos.
La manzanilla también simboliza la buena fortuna y la prosperidad en el folclore. En muchas tradiciones del Viejo Mundo, se consideraba una flor de la suerte. La gente medieval llevaba manzanilla en los bolsillos o hacía guirnaldas con ella con la esperanza de atraer el éxito y el amor. Para los jugadores, lavarse las manos con té de manzanilla era un amuleto para las rachas ganadoras. La manzanilla se esparcía por las casas para alejar el mal y atraer las buenas vibras, lo que evocaba su uso como hierba para esparcir en los suelos de las casas para protegerse de enfermedades y malos espíritus. En algunos lugares, la manzanilla estaba vinculada a las observancias religiosas: por ejemplo, en algunas partes de Europa se colgaban coronas de manzanilla el día de San Juan (solsticio de verano) para proteger las casas de los rayos y las tormentas. Esa noche, en grandes hogueras se vertía manzanilla, cuyo humo aromático se creía que tenía magia protectora para el año venidero. En la tradición galesa, la manzanilla incluso se plantaba en las tumbas para asegurar el descanso eterno de las almas; su dulce presencia era símbolo de paz eterna e inocencia.
El folclore bélico también encontró un lugar para la manzanilla. Una conmovedora leyenda alemana afirma que las flores de manzanilla brotaban de la sangre o las almas de los soldados caídos en batalla bajo una maldición, cuyos espíritus hallaban reposo en el dulce semblante de la flor. Ya sea para simbolizar la tragedia de la guerra o la esperanza de sanación posterior, la manzanilla se consideraba una flor de recuerdo y consuelo. Incluso durante la Segunda Guerra Mundial, las familias británicas cultivaban manzanilla cuando el té importado estaba racionado: un pequeño consuelo en tiempos difíciles y, posteriormente, un símbolo nostálgico de la resistencia en tiempos de guerra.
En resumen, el simbolismo de la manzanilla es rico y alentador: representa la resiliencia, la paciencia, la buena fortuna, la paz y la modestia. Un simple césped de manzanilla en un jardín invita a la contemplación de la fuerza de los humildes. Como decía una rima herbaria del siglo XIX: «La fragancia aromática no deja rastro de su amargura... Cuanto más se pisa, más se extiende». En esa dualidad —dulce apariencia, amarga medicina— se ha visto una metáfora de las pruebas de la vida y la silenciosa fuerza para superarlas.
En la literatura, el arte y las historias de amor: Una musa en miniatura
La suave presencia de la manzanilla se ha impregnado discretamente en la literatura, la poesía y el arte a lo largo de los siglos, a menudo como símbolo de consuelo o perseverancia. William Shakespeare le dedicó una de sus menciones literarias más famosas. En Enrique IV, Parte 1, el pícaro Falstaff le dice con ironía al príncipe Hal: «Pues aunque la manzanilla, cuanto más se la pisa, más rápido crece, sin embargo, la juventud, cuanto más se desperdicia, más pronto se desgasta». Shakespeare usó la hierba como metáfora de la resiliencia: la manzanilla prospera bajo los pies, a diferencia de la juventud humana, que se desvanece con el mal uso. Su público habría sonreído ante la referencia, ya que los céspedes de manzanilla eran comunes en los jardines isabelinos; la gente sabía que caminar sobre la manzanilla liberaba su aroma a manzana y no le hacía daño. Esta imagen shakespeariana de la humilde manzanilla superando la adversidad ha resonado en los escritos desde entonces.
Los poetas románticos también encontraron significado en las hierbas y las flores, y aunque la manzanilla no tuvo un protagonismo tan destacado como la rosa o el lirio, se hizo presente como símbolo de paz rural. John Keats, quien se formó como boticario, habría estado íntimamente familiarizado con la fragancia de la manzanilla gracias a sus estudios; uno puede imaginar al joven poeta preparándola para calmar su propio estrés. En una tierna carta, Keats prescribe "una taza de manzanilla" para un amigo ansioso, vinculándola con la calma y el descanso (una discreta nota al pie de sus más famosos ruiseñores y odas otoñales). De igual manera, el poeta estadounidense del siglo XIX Walt Whitman menciona la manzanilla silvestre (hierba de piña) que salpica las calles ásperas de Manhattan en Specimen Days, admirando cómo estas resistentes flores perfumaban el aire urbano con el bálsamo de la naturaleza. La manzanilla, así, se abre paso en los márgenes de la poesía como amiga del cansancio, una planta que ofrece calma en un mundo caótico.
En el ámbito de los cuentos populares y las historias de amor, la manzanilla suele ser una heroína amable. Una leyenda popular ucraniana cuenta la historia de una joven madre, desesperada por curar a su hijo enfermo; una anciana curandera la conduce a un prado de manzanillas silvestres. Ella prepara una infusión con sus flores que milagrosamente restaura la salud del niño. Desde entonces, los ucranianos consideran la manzanilla un símbolo de bondad y salud, y la flor es apreciada en las canciones y bordados ucranianos como emblema del amor maternal y el bienestar. En la medicina popular polaca, la manzanilla también era un ingrediente en pociones de amor y coronas de novia, simbolizando devoción y fertilidad. En las tradiciones eslavas, las muchachas incluían manzanilla en las coronas que arrojaban a los ríos en la víspera del solsticio de verano; se creía que su presencia aumentaba sus posibilidades de tener visiones de un futuro amor. Y, por supuesto, el simple acto de arrancar los pétalos de una manzanilla (margarita) –“Me ama, no me ama”– es una forma milenaria de adivinación en asuntos del corazón, un encantador juego de azar que aparece en la tradición europea en el siglo XVIII y persiste hasta nuestros días.
Los artistas visuales también se han inspirado en el encanto sin pretensiones de la manzanilla. En el Siglo de Oro neerlandés, pintores como Rachel Ruysch y Jan Brueghel el Viejo, famosos por sus exuberantes ramos de bodegones, solían incluir una o dos manzanillas sueltas entre las rosas, tulipanes y peonías.
Estas diminutas margaritas blancas en el arreglo tenían una doble función: estéticamente, ofrecían un toque de simplicidad salvaje y simbólicamente, introducían una nota de humildad y sanación en medio de la opulencia. Un inventario de la pintura de Ruysch de 1720, Flores en un jarrón, incluye la "manzanilla" junto a las amapolas y las caléndulas, lo que sugiere que pintó deliberadamente flores medicinales reconocibles en sus composiciones (quizás un guiño a la influencia de su padre botánico).
Más tarde, en el siglo XIX, Vincent van Gogh creó un tierno bodegón titulado Amapolas y Manzanilla (1890), yuxtaponiendo amapolas de un rojo intenso con las mansas camomilas, un contraste entre pasión y calma. Las camomilas en la obra de Van Gogh, con sus rostros radiantes, parecen difundir una sensación de tranquilidad en el lienzo, equilibrando las flores más dramáticas. A través de estas obras, la camomila dejó una sutil huella en la historia del arte como símbolo de pureza rústica, paz y el poder curativo de la naturaleza.
Incluso la literatura infantil ha adoptado la manzanilla. El clásico de Beatrix Potter, El cuento de Peter Rabbit (1902), concluye con el pobre Peter, ya acostado, y su madre le da una infusión de manzanilla para calmar su malestar estomacal tras sus desventuras en el jardín del Sr. McGregor. Potter, una entusiasta herbolaria, eligió la manzanilla como remedio para destacar su ancestral función como suave consuelo para los niños. La escena es más que un detalle argumental: es un guiño cultural que cualquier lector, al recordar a un padre o abuelo que les preparaba manzanilla para dolores de estómago o nervios, puede apreciar al instante.
Desde las plumas de Shakespeare hasta los pinceles de Van Gogh y los cuentos para dormir de nuestra infancia, la manzanilla ha sido una musa silenciosa, que simboliza comodidad, resiliencia y bondad natural dondequiera que aparece.
Conclusión: El encanto atemporal de la manzanilla en la historia y su simbolismo
A lo largo de la historia, desde los templos de los faraones hasta las cabañas de los aldeanos y los laboratorios científicos, la manzanilla ha sido una constante silenciosa. Su importancia histórica, cultural y artística nos recuerda que, a veces, las cosas más pequeñas encierran los significados más profundos. La manzanilla enseña paciencia con el ejemplo: pisoteada, crece con más fuerza; infusionada en una taza, disipa con suavidad nuestros problemas. Culturalmente, ha conectado a las personas a través de rituales compartidos: el simple acto de beber té de manzanilla es algo que nuestros antepasados milenarios comprenderían y apreciarían. Ha inspirado a curanderos a cuidar de los demás, a artistas a encontrar la belleza en la simplicidad y a poetas a encontrar esperanza en las dificultades.
En nuestro agitado mundo moderno, el legado poético de la manzanilla perdura cada vez que alguien se detiene, respira su dulce aroma y siente una sensación de calma. De alguna manera, continuamos la historia de amor que los humanos hemos tenido con esta pequeña flor, que ha perdurado durante siglos. La próxima vez que abraces una taza de manzanilla caliente o contemples sus flores, parecidas a margaritas, a lo largo de un sendero, piensa en el rico entramado de historias que la envuelven: los antiguos adoradores del sol, los sabios herbolarios, los narradores y pintores que la celebraron. La manzanilla es, de hecho, más que un simple ingrediente de té; es un símbolo de consuelo y resiliencia atemporales, una pequeña flor con una poderosa huella cultural. En sus delicados pétalos reside un mensaje universal: encuentra la fuerza en la dulzura y la paz en los regalos más sencillos de la naturaleza.
